地球上有两个极地——南极和北极，尽管它们都是非常寒冷的地方，但相对来讲，南极却比北极冷得多，根据过去的测量数据，南极的年平均气温比北极低了20℃左右，而南极的最低气温更是可以达到零下94℃，与之相比，北极的最低气温则“只有”大约零下70℃。

那么问题就来了，同样是地球的极地，为什么南极比北极冷得多呢？这其实有多方面的原因，其中的一个原因就是，北极主要是一个覆盖在北冰洋表面的海冰区域，而南极所在的区域则是陆地，这就造成了南极的海拔比北极高得多，事实上，整个南极洲的平均海拔大约为2350米，是地球七大洲中海拔最高的一个洲。

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正所谓“高处不胜寒”，从整体上来讲，在地球表面，海拔每升高1000米，平均气温就会下降℃左右，所以南极当然会比北极更冷。

另一方面来讲，由于海洋的比热容比陆地更高，也就是说，其单位质量改变单位温度时所吸收或放出的热量比陆地更多，这就意味着，北极所能“储存”的来自太阳的热量比南极更多，并因此而比南极更不容易降温，这无疑进一步拉大了北极和南极的温度差异。

第二个原因则是，海洋中的洋流还可以给北极地区“补充”热量。在风力、潮汐、地球自转、太阳辐射、水体密度和温度差异、海底地形和陆地分布等多种因素的影响下，地球海洋中的海水会大规模地定向流动，进而形成洋流，在这些洋流中，有一些会源源不断地将低纬度的热量带到北极附近区域。

比如说北大西洋暖流（North Atlantic Drift）就是这样一条洋流，它是墨西哥湾暖流的延续，沿着欧洲北部和斯堪的纳维亚半岛的海岸线向北流动，然后进入北极区域，进而为这里不断地“补充”热量。

然而南极却没有这种条件，因为有一条强大的洋流沿着自西向东的方向环绕着整个南极洲，这条洋流被称为南极绕极流（Antarctic Circumpolar Current），它是地球上最强劲的洋流，也是唯一一个连接大西洋、印度洋和太平洋的洋流。

科学家普遍认为，南极绕极流是西风带对海水施加了向东方向的风应力而形成的，由于没有陆地的阻挡，这条洋流就在南极周围形成一个连续而强劲环流系统。

由于南极绕极流属于寒流，因此在它的阻挡之下，来自低纬度的温暖海水就被阻隔在南极洲之外，如此一来，南极也就无法像北极那样从洋流中得到热量的“补充”了。

除此之外，南极之所以会比北极冷得多，还有一个原因是地球大气的影响。在地球的两极，那些原本在顺着平流层进行环流的空气在遇冷之后会出现下沉，当这些下沉的空气遇到地形的影响之后，它们就会停止之前的环流路径并开始旋转，进而形成一种大型涡旋系统，这也被称为极地涡旋。

极地涡旋包含了大量的寒冷空气，而它们则被一条纬度更低的强劲西风带包围着，这条西风带也被称为极锋急流，它可以认为是一条在平流层中运行的高速风带，进而分隔了低纬度的温暖空气和极地的寒冷空气，其范围会随着季节的变化而出现一定的改变，一般来讲，冬季平均位于南北纬40至60度，夏季则会移动到南北纬70度附近。

尽管南极和北极都有自己的极锋急流和极地旋涡，但是南极的则要比北极更强劲、更稳定，规模也更大，这主要是因为北极周围存在着多片陆地，而它们的地形会对气体的流动造成影响，而南极周围则没有。

所以南极的极锋急流就像是一个保护圈一样，将南极内部的寒冷空气隔离起来，不让它们与低纬度的温暖空气轻易混合，而北极的极锋急流则要弱一些，这就使得北极内部的寒冷空气就比南极更容易“泄露”，进而与低纬度的温暖空气混合起来。